2008年初，负责调查骗税案的美国联邦特工搜查了洛杉矶附近的4家知名博物馆，一起涉嫌通过捐赠估价过高的亚洲和印第安艺术品的重大骗税案由此曝光，经之后各媒体的轮番跟进和深入挖掘，美国各地猖獗的利用艺术捐赠骗税的不法活动开始陆续浮出水面。
艺术品捐赠如何骗税
利用慈善捐赠可以折抵税款的政策便利，美国的许多艺术品捐赠者故意夸大艺术品价值以达到获得政府退税的目的，此类变相的骗税活动愈演愈烈，并已成为美国财政部下属国内税收局的重要打击目标。
事实上这一问题由来已久。据美国国税局提供的数据，该局每年处理10万宗以上的艺术品捐赠退税，总金额接近10亿美元，由于人力有限，国税局工作人员只能对其中一小部分的退税申请进行审查。
在过去20年里，国税局对总计不到2亿美元的退税申请进行过调查，发现其中有一半存在虚报捐赠品价值的问题，其金额几乎达到实际价值的两倍，而近年这种情况更有变本加厉之势。例如在2004年，国税局对7起捐赠退税申请进行审查，发现它们所涉及的184件艺术品中有三分之一的价值被人为夸大，虚报额达真实价值的3倍之多。
一位为艺术品捐赠者处理税务事务的律师表示，由于艺术品的价值评估需要专业知识，艺术捐赠品的价值通常由专业人士如拍卖行或收藏家而不是接受捐赠的博物馆评估，因此给许多腰缠万贯却又不想足额向政府交税的人提供了机会。不过，他对这一问题的严重性也表示吃惊，目前美国执法人员已经从洛杉矶地区以及芝加哥的多家博物馆查获了1万多件涉嫌被夸大价值的艺术捐赠品。
不过，负责起诉艺术品骗税案的洛杉矶地方检察官办公室正在调查是否存在博物馆官员接受明知被夸大价值的艺术捐赠，从而助长此类骗税行为的情况。而包括华盛顿的史密森学会和洛杉矶盖蒂博物馆在内的一些知名博物馆也都曾因为类似的骗税案而成为国税局的调查对象。
最近在洛杉矶破获的利用艺术捐赠骗税案虽然规模不大，但其情节与以往的一些同类案件惊人地相似。检方的起诉书称，洛杉矶当地商人罗伯特。奥尔森用集装箱进口大批刚刚在泰国出土的古董，然后卖给收藏家和古董商，并且许诺可以帮助安排专业人士估价，把这些古董的价值抬高4到5倍。 例如，奥尔森曾卖给国税局一名便衣特工一些价值6000美元的古董，后来一名文物估价师把这些古董的价值定在1.8万美元以上。
而让调查人员不解的是，涉案的捐赠者们铤而走险获得的非法收益并不算高，因为即便按照最高一档税率35%计算，捐赠价值1.8 万美元的艺术品可以从国税局获得的退税是6300美元，只比他们用来支付这些艺术品的钱多几百美元。调查人员推测，那些捐赠者可能在一段时间内不断重复这种做法，积少成多来获得可观的退税。美国评估师学会会员、艺术品估价师谢莉。吉列认为，通过捐赠艺术品骗税的案件暴露了政府对艺术品估价行业的监管不力，而目前调查出的骗税案或许只是冰山一角。
谁在为骗税行方便
2006年美国曾出台法律，严格规定了艺术品不实估价的评判标准和惩罚力度。例如，如果发现艺术品的估价比实在价值高出200%，就可判为恶意夸大。法律还规定了对评估师的监督和惩罚。但由于国税局只能对为数很少的艺术捐赠进行审查，绝大多部分的违法者还是能够逍遥法外，调查人员认为这样的情况在今后还将继续存在下去。
利用艺术品捐赠骗取退税，在很长时间内已经成为某些人利用法律漏洞图利的途径。早在上世纪七、八十年代，洛杉矶的盖蒂博物馆就曾接受过一些“收藏家”捐赠的价值至少1400万美元的古希腊和古罗马文物，其实这些文物大多是刚刚出土不久就被进口到美国，而博物馆当时一个主管官员在估价过程中人为抬高了这些文物的估价，为捐赠者骗取退税开了方便之门。
与此同时，这些捐赠也使盖蒂博物馆建立起在业内知名的古希腊和古罗马文物收藏。尽管美国国税局当时就曾调查过涉及盖蒂博物馆的捐赠骗税案，但博物馆的官员中并没有人因此受到过起诉。调查人员说，为了鼓励捐赠，博物馆方面常常对捐赠品的估价睁一只眼闭一只眼。
慈善和公益捐赠冲抵税款的体制造就了美国慈善业及博物馆业的繁荣，但长期以来，美国的立法和执法人员也在寻求鼓励艺术品捐赠的同时打击骗税行为。
美国一些议员正在考虑推出新的立法，规定对艺术品捐赠进行严格的审查，他们认为正是因为缺乏审查制度，才使许多人存在侥幸心理。
也有人对利用慈善捐款抵税的税制安排提出了质疑。例如曾在克林顿执政期间出任劳工部长的经济学家罗伯特。利奇认为，对于不能直接使穷人受惠的慈善捐赠，如艺术品捐赠，政府应该把对捐赠者的退税额减半，而不是像现在这样全额退税。利奇曾在接受媒体采访时说，富人把本该贡献给全社会的税款购买了艺术品捐给博物馆等文化场所，穷人无法从中受益，因为这些地方本来就是富人们常去的地方，这是美国税法方面一个巨大的漏洞。
不过博物馆官员警告说，改变现行制度可能给博物馆业带来灾难性的后果。过去100多年里，正是由于捐赠抵税的政策才使美国各地的公共博物馆获得了庞大的艺术收藏。据美国艺术博物馆馆长协会统计，目前美国博物馆大约80%的艺术品收购来自民间捐款。